С момента своего основания в 1991 году и на протяжении следующих 20 лет «Анжи» был весьма скромным по российским меркам клубам. За исключением нескольких сезонов в начале столетия, когда «орлы» играли в финале Кубка России и заняли четвертое место в элите, большую часть времени команда провела в первом дивизионе, где зачастую довольствовалась ролью «середняка». Но в один прекрасный момент все изменилось: зимой 2011 года владельцем клуба стал российский миллиардер Сулейман Керимов, и болельщики «Анжи», будто бы, попали в сказку. Буквально за считанные месяцы самобытный коллектив из Дагестана превратился в одного из главных ньюсмейкеров на трансферном рынке, приглашая под свои знамена настоящих звезд мирового футбола.
Отправной точкой в существовании проекта Керимова считается, конечно же, приобретение легендарного Роберто Карлоса. По условиям соглашения о покупке клуба, бизнесмен получил всю полноту власти, что изначально смущало некоторых болельщиков «Анжи». Но подписание великого бразильца развеяло их сомнения относительно устремлений и амбиций нового владельца. Было вполне очевидно, что лучшие годы Роберто остались позади. Вскоре после переезда в Россию защитнику исполнилось 38 лет, но его полномочия выходили далеко за пределы футбольного поля. Приглашение Карлоса во многом было направлено на создание нового имиджа и популяризацию клуба. Керимов хотел показать, что «орлы» собираются стать серьезной величиной не только в российском, но и в европейском футболе.
Задумка бизнесмена сработала на все 100%: еще до конца зимнего трансферного окна примеру Роберто последовали его соотечественники — Жусилей, Диего Тарделли и Жоао Карлос. А наиболее интересным приобретением «Анжи» стало подписание Мубарака Буссуфа — игрока, который считался одной из главных звезд Чемпионата Бельгии. Но, как показало лето, в зимний период «орлы» еще скромничали: Мехди Карсела-Гонсалес, Балаж Джуджак и вернувшийся из «Челси» Юрий Жирков. Даже покупка только этой тройки футболистов выглядела внушительным ходом, не говоря уже о резонансном приобретении Самюэля Это’о, которое заставило трансферный рынок содрогнуться. 30-летний камерунец находился на пике славы и мастерства, годом ранее выиграв требл с «Интером». Но статус самого высокооплачиваемого футболиста планеты стал для него весьма соблазнительным аргументом. Только лишь по условиям контракта с «Анжи» без учета различных бонусов, игрок получал около 21 миллиона евро в год, что считалось почти фантастической суммой на тот момент. При этом кроме баснословных зарплат футболистов и громких трансферов не менее серьезные средства Керимов вкладывал в инфраструктуру. Помимо денег на строительство нового стадиона, миллиардер был вынужден перенести содержание команды в Москву из-за сложной политической ситуации в Дагестане.
«Орлы» тренировались на базе ранее расформированного «Сатурна», отправляясь в Махачкалу только для проведения домашних матчей, что было очень важно в контексте былых времен. Так исторически сложилось, что родная арена «Ажи» обладала особой аурой, и даже далеко не в лучшие периоды своего существования клуб совершал немало сенсаций благодаря горячей поддержке болельщиков.
Первого полгода жизни нового проекта «желто-зеленых» прошли под руководством Гаджи Гаджиева — знаковой фигуры для дагестанского футбола. Но Керимов принял решение пригласить зарубежного специалиста и в конечном итоге сделал очень логичный выбор. Да, Гусс Хиддинг с окладом в 10 миллионов евро в год стал первым по зарплате тренером чемпионата, но при этом голландец пользовался большой популярности и любовью среди российских болельщиков после недавних успехов со сборной. Кроме того, Хиддинг выглядел на редкость подходящим специалистом, поскольку обладал необходимым авторитетом для работы со звездами. Масштабная перестройка клуба из Махачкалы проходила параллельно с изменением формата чемпионата, поэтому Хиддинг, пришедший зимой 2012 года, принял команду в разгар заключительного этапа, где соперниками «орлов» были только представители первой половины таблицы. Голландец сумел добиться прогресса очень быстро. «Анжи» финишировал на 5 месте, которое позволяло стартовать в Лиге Европы. Тем не менее, хоть прогресс и шел своим чередом, Керимову все равно хотелось большего. Поэтому в новом сезоне клуб продолжил сотрясать трансферный рынок. Летом команду пополнили очередные иностранные звезды в лице Ласины Траоре и Лассана Диарра, который перебрался напрямую из мадридского «Реала».
Следующей зимой был подписан Андрей Ещенко, Эмир Спахич и Виллиан, за которого заплатили рекордные 35 миллионов евро. Серьезная работа на трансферном рынке не прошла даром. Первую половину нового сезона, 2012/2013, «желто-зеленые» провели просто блестяще. «Орлы» выдали рекордную для себя победную серию из 7 матчей в Чемпионате России и на зимний перерыв отправились на второй строчке, лишь на два пункта отставая от лидирующего «ЦСКА». Чемпионство, о котором болельщика «Анжи» еще недавно могли только мечтать, в тот момент выглядело вполне реальным. Но во второй части кампании команды Хиддинга сбавила обороты и начала регулярно терять очки. Итоговая бронза стала для многих разочарованием.
На самом деле третья позиция оказалась наивысшим достижением «орлов» в чемпионате, не говоря уже о том, что параллельно они добрались до финала Кубка России, где лишь в серии пенальти уступили «ЦСКА». Да, не стоит забывать, что вместе с борьбой за чемпионство «желто-зеленые» довольно успешно выступили в Лиге Европы. Они преодолели длительный путь со второго раунда квалификации. «Анжи» досталась очень сложная группа в лице «Ливерпуля», «Янг Бойз» и «Удинезе». Но команда Хиддинга умудрилась занять второе место в квартете. Стоит отметить, что «орлы» набрали максимум очков в домашних стенах, хотя фактически они таковыми не являлись: УЕФА запретил дагестанскому клубу играть в Махачкале, поэтому матчи проводились в Москве, где местные фанаты нередко болели против «желто-зеленых».
Достойное шествие «Анжи» в Лиге Европы прервалось только в 1/8 финала. На первой стадии Плей-Офф подопечные Хиддинга уверенно обыграли «Ганновер». И только в напряженной дуэли с «Ньюкаслом» все решил один гол. Автором стал Паписс Сиссе на 4 компенсированной минуте ответного матча. Как итог, сезон 12/13 вызывал двоякие ощущения: с одной стороны, команда достойно выглядела во всех турнирах, но, с другой, в каждом из них могла добиться гораздо большего. Поэтому чувство недосказанности все же преобладало.
Исправить ситуацию руководство «орлов» решило уже проверенными методами. Очередными громкими трансферами стали приобретения Игоря Денисова и Александра Кокорина. Но их пребывание в «Анжи» оказалось непродолжительным и прервалось очень резко, равно как и жизнь амбициозного проекта Керимова. В августе 2013 года бизнесмен неожиданно заявил о смене векторного развития клуба и начал масштабную распродажу звезд. Всего спустя несколько месяцев после перехода Денисов и Кокорин покинули команду, а параллельно с ними и другие важные фигуры во главе с Хиддингом, Это’о, Виллианом и Диарра. В тренерское кресло уже вскоре вернулся Гаджиев, а кадровая ставка вновь была сделана на местных футболистов.
По большому счету «орлы» вновь оказались в той точке развития, где находились 2 года назад в момент, когда Керимов только приобрел клуб. Почему же миллиардер принял столь внезапное решение отказаться от своего детища? На этот вопрос до сих пор не найден однозначный ответ. Кто-то считает, что у бизнесмена появились проблемы со здоровьем, которые помешали ему полноценно руководить клубом, другие считают, что у него возникли разногласия с главой республики по поводу будущего «Анжи». Но все же наиболее вероятная причина кроется в другом: по приблизительным оценкам за тот год Керимов вложил в проект около полумиллиарда евро. Но результаты «орлов» не совпали с его ожиданиями, стали большим личным разочарованием.
Какой бы ни была истинная причина смены вектора развития клуба, с уверенностью можно говорить только об одном: даже за короткий отрезок времени «Анжи» успел стать яркой величиной не только для Чемпионата России, но и привлечь внимание всего футбольного мира.